Ближе к людям. История компании, создающей шагающих роботов

Компания специализируется на создании роботов, двигающихся подобно людям и животным. Среди ее разработок — робот Cheetah, способный бегать со скоростью 46 километров в час, SandFlea, способный прыгать на высоту около 9 метров, и RiSe, который может карабкаться по деревьям и стенам.

В конце февраля Boston Dynamics показала улучшенную версию одного из своих роботов — андроида Atlas. Он способен передвигаться по пересеченной местности, открывать двери, поднимать и носить грузы и реагировать на изменение обстановки (например, поднять упавшую коробку). Робот снабжен оптической системой и датчиками, которые используются для ориентировки в пространстве.

При разработке модели, как рассказали ее создатели, одна из главных задач заключалась в том, чтобы сделать ее как можно более легкой и компактной. Инженеры добились этого, среди прочего, за счет 3D-печати отдельных элементов (таким образом, как рассказали в компании, были изготовлены ноги андроида со встроенными гидравлическими элементами). Эту технологию компания планирует использовать в своих разработках и в дальнейшем. 

Изначально Atlas, как и некоторые другие проекты Boston Dynamics, был разработан при финансовой поддержке Пентагона, который оценивает возможности использования роботов для тех или иных задач (например, для разведки и переноски грузов). Его создателям военные заказы принесли десятки миллионов долларов. Хотя нынешний владелец компании — Google — старается дистанцироваться от такого рода сотрудничества.

Вначале были фламинго

Компания Boston Dynamics была основана в 1992 году. Ее создатель Марк Райберт (сейчас ему 66 лет) увлекся робототехникой еще на ранних этапах своей карьеры, когда работал в Университете Карнеги—Мелллон и Массачусетском технологическом институте. Он получил степень бакалавра по электротехнике и защитил докторскую диссертацию в MIT. Райберт — автор нескольких изобретений: приводного механизма, который может использоваться в робототехнике, а также технологии создания прыгающего робота.

Со временем Райберт сосредоточился на создании моделей, способных, подобно людям и животным, поддерживать при движении динамическое равновесие — принцип, при котором объект удерживается от падения благодаря импульсам, корректирующим положение его тела. Первого такого робота, способного прыгать на одной ноге, он сконструировал в начале 1980-х годов. За ним последовали модели, имитирующие походку животных (например, фламинго и кенгуру), которые могли ходить, бегать и прыгать.

“Многим они (роботы, двигающиеся подобно людям или животным) кажутся жуткими, — говорит создатель компании. — Но мы гордимся тем, что смогли сделать их настолько похожими на живые существа. Для машин на колесах или гусеницах доступна лишь небольшая часть поверхности Земли. А люди и животные могут попасть практически куда угодно. Конечно, наши модели пока не такие. Но мы над этим работаем”.

Изначально Boston Dynamics занималась продажей программного обеспечения, связанного с робототехникой. Ее специалистов также привлекали в качестве консультантов для профильных коммерческих проектов. Среди прочего — к проектам по созданию собаки-робота Aibo и андроида Qrio, которые были разработаны компанией Sony (Qrio, в частности, был способен подниматься и спускаться по лестнице, бегать и танцевать).

Разработкой собственных роботов — уже на коммерческой основе — компания занялась в начале 2000-х годов. Тогда она получила контракт DARPA — Агентства по перспективным оборонным научно-исследовательским разработкам при Министерстве обороны США — на создание робота BigDog, способного передвигаться по пересеченной местности и попадать в зоны, недоступные для колесной и гусеничной техники.

Впоследствии сотрудничество с военными продолжилось. В 2007 году компания получила $10 млн на создание модели робота-собаки, способной бегать, прыгать через препятствия высотой до метра и функционировать в течение двух часов без дозаправки. В 2013 году — еще один контракт на улучшение модели LS3 (Legged Squad Support System), робота, призванного сопровождать солдат и переносить для них грузы. Военные тогда потребовали сделать его менее уязвимым для обстрела и менее шумным. Сотрудничество с DARPA предусматривало также участие моделей Boston Dynamics в соревнованиях роботов DARPA Grand Challenge, которые финансируются правительством США с целью поддержать перспективные разработки в этой сфере.

Ежегодные объемы финансирования, которое компания получала от сотрудничества с Пентагоном, различались. Так, в 2011 году оно составило около $28 млн, в 2012 году — около $34 млн. По примерным подсчетам, с начала 2000-х годов военные контракты принесли Boston Dynamics почти $140 млн.

Прививка от Google

Ситуация изменилась в 2013 году, когда компанию по производству роботов купила Google, чьим корпоративным слоганом когда-то была фраза “Don't Be Evil”. Представители нового владельца тогда заявили, что действующие соглашения Boston Dynamics с военными будут выполнены. Однако подчеркнули, что не планируют развивать такое сотрудничество.

Позднее, на фоне критики, связанной с возможным использованием роботов в военных целях, владелец Boston Dynamics отказался от денег, предложенных участникам DARPA Grand Challenge. Было решено, что роботы Google — Atlas производства Boston Dynamics и Schaft одноименной японской компании (также купленной Google) — примут участие в соревнованиях, но на государственное финансирование их создатели претендовать не будут.

По официальным данным, с 2013 года объем средств, которые получала Boston Dynamics, стал резко снижаться. В 2015 году он составил около $1,7 млн. При этом последнюю модель BigDog, которую военные тестировали в конце 2015 года, они раскритиковали, сочтя ее слишком шумной.

В интервью, опубликованном в 2010 году, основатель компании заявлял, что оснащать ее модели оружием не планирует. На вопрос об этической стороне его работы Райберт ответил, что для него его роботы — просто машины. “Можно нагрузить их мешками с рисом. Или патронами. Они могут попасть туда, куда не попадут существующие машины — и есть очень много способов, как их можно использовать”, — добавил он.

Михаил ТИЩЕНКО