Сейчас ни одно важное решение в жизни западных компаний не принимается без консультаций с профсоюзами, которые добивались такого положения вещей в течение полутора столетий. Например, в США работники сталелитейной промышленности начали объединяться для защиты своих прав еще в 70-е годы ХIХ века. В 1877 году в Кливленде появились местные отделения профсоюза Amalgamated Assn. of Iron, Steel and Tin Workers, в которые вступили рабочие, принимавшие участие в забастовке на Cleveland Rolling Mill в 1882-м и 1885 годах. Собственно, эти забастовки и продемонстрировали необходимость объединяться. Первую из них провели штатные рабочие британского происхождения, но руководство US Steel наняло штрейкбрехеров-иммигрантов — чехов и поляков — неквалифицированных, зато готовых работать за нищенскую плату. Воспетые Джеком Лондоном попытки забрасывать штрейкбрехеров камнями настроили общественность против бастующих, власти города приняли сторону компании, и забастовка захлебнулась. Вторая стачка была удачнее — в ней участвовали и англичане, и чехи, и поляки, выступавшие против снижения зарплат. Компания пошла на этот шаг в связи с рыночной депрессией, но вынуждена была в итоге уступить забастовщикам. Тем не менее руководство отказалось вернуть работу уволенным чехам и полякам — рабочих подвел недостаток единства (англичане вернулись к работе, когда были удовлетворены их требования).

В 1917-18 годах Американская федерация труда решила объединить профсоюзы сталелитейной промышленности в организацию национальных масштабов и сформировала федерацию, в которую вошли 24 местных отделения. 22 сентября 1919 года, когда US Steel отказалась от переговоров с выдвинувшими очередные требования рабочими, была объявлена национальная забастовка, и 18 тыс. работников из 16 отделений Кливленда отказались приступить к работе, что привело к остановке 17 прокатных заводов города. Однако два пикета, перекрывавшие штрейкбрехерам пути на коксовый завод Cuyahoga компании American Steel and Wire, были расстреляны, что привело к нарушению единства бастующих. В итоге национальная забастовка была завершена в январе 1920 года без уступок со стороны US Steel.

Следующая попытка организовать рабочих отрасли была предпринята в 1936 году, когда Amalgamated Assn. и CIO договорились о создании Комитета организованных рабочих сталелитейной промышленности (Steel Workers Organizing Committee, SWOC). Уже весной 1937 года SWOC одержал крупную победу — US Steel признала профсоюз как представителя организованных рабочих. Тем не менее, до победы было еще далеко, поскольку независимые производители отказывались признавать SWOC. Такая ситуация продолжалась до 1942 года, когда SWOC был официально реорганизован в United Steel Workers of America (USW).

В 1940-х годах в Кливленде было много рискованных забастовок, и региональный директор USW Уильям Донован посодействовал заключению договора между Кливлендской промышленной организацией CIO и Кливлендской федерацией труда (CFL). Этим соглашением CFL обязалась не вмешиваться в деятельность профсоюзов в сталелитейной и автомобильной отраслях, а CIO согласилась оставаться в стороне от событий в строительной и транспортной сферах.

Победы и поражения чередовались. Хотя за 1945-1980 годы USW добился ощутимого повышения заработной платы и пенсионных выплат, в 1981-1985 годах численность объединенных рабочих в Округе 28 снизилась с 47 тыс. до 28 тыс. членов, поскольку иностранная конкуренция и другие факторы обусловили масштабную реорганизацию американской сталелитейной промышленности. Наступила эпоха массового увольнения рабочих и закрытия обанкротившихся заводов, однако профсоюзы продолжали бороться за сохранение рабочих мест и зарплат. А в июле 1995 года к USW присоединился профсоюз рабочих резиновой промышленности, и численность окружной организации увеличилась до 80 тыс. человек. К этому времени все сталелитейные компании страны уже подписывали коллективные трудовые соглашения с профсоюзами, в которых оговаривались условия труда, зарплаты, пенсии.

Наплыв импорта во времена Азиатского кризиса поставил в трудное положение американских производителей стали, и это положение усугублялось тем, что во времена процветания отрасли они согласились на крайне невыгодные для себя условия трудовых договоров. Росли убытки, обусловленные рыночным спадом, соответственно увеличивались задолженности по чрезвычайно раздутым пенсионным планам, а возмущенные этим фактом профсоюзы устраивали забастовки, которые усугубляли убытки компаний.

Последовавший глубокий кризис на мировом рынке стали усугубил проблемы американских производителей, но профсоюзы категорически отказывались пересмотреть кабальные для компаний трудовые соглашения. Даже в 2001 году они утверждали, что “начиная с 1980-х, реальные зарплаты (с учетом инфляции) практически не увеличивались, тогда как производительность труда повысилась на 174%”, и рабочие “не видят оснований для пересмотра трудовых договоров”. Зато USW активно подключился к лоббированию защитных тарифов, и последующее решение Джорджа Буша об их введении по статье 201 было в немалой мере обусловлено требованиями этих избирателей.

Тем временем в стране быстро расширялась отрасль прокатных мини-заводов, на которых работали не входящие в USW рабочие. Эта отрасль составляла все большую конкуренцию интегрированным производителям, большинство из которых уверенно сползало к банкротству. Почти все они имели многомиллионные, а иногда и миллиардные задолженности по пенсионным планам, и отказ профсоюзов идти на уступки заколачивал последние гвозди в крышки их гробов.

“Лед тронулся” в ноябре 2001 года, когда USW согласился на уступки LTV Steel, обанкротившейся годом ранее. Профсоюз согласился на уступки, которые давали компании возможность экономить десятки миллионов долларов за счет сокращения зарплат, отсрочки их повышения, предусмотренного договором, задержки выплат по здравоохранению. Тем не менее, песня LTV уже была спета. Зато другие компании, в первую очередь US Steel  сумели заключить более благоразумные трудовые соглашения. Хотя для многих интегрированных компаний это согласие на уступки было получено слишком поздно: к 2002 году список банкротов насчитывал уже 38 интегрированных производителей.

Тем временем в отрасли появился банкир Уилбур Росс, который правильно оценил ситуацию и начал скупать сталелитейные активы, предварительно заключая выгодные для себя договора с USW. Тогда, в начале 2000-х, многие полагали, что доменное производство стали в США не может быть прибыльным, а Росс объявил о своем намерении опровергнуть это утверждение. Он начал с приобретения злополучной LTV Steel  и путем дальнейшей скупки банкротов создал на ее базе International Steel Group (ISG). Поскольку к этому времени лидеры USW уже убедились, что уступки имеют смысл — ведь альтернативой было полное закрытие заводов — Россу удалось заключить с профсоюзами вполне приемлемые трудовые соглашения. Соответственно, ISG быстро стала приносить прибыль — что и требовалось доказать. В 2004 году Уилбур Росс с огромной прибылью перепродал свою группу LNM Group Лакшми Миттала, который после этого объединил все свои сталелитейные активы в корпорацию Mittal Steel.

С тех пор USW проявляет большую сговорчивость при решении важных для компаний вопросов, что способствовало консолидации американской металлургии, поскольку потенциальные покупатели банкротов уже имели возможность оговаривать разумные условия как в отношении трудовых договоров, так и в плане задолженности по пенсионным планам. Однако это не означает, что профсоюзы стали слабее — они просто стали более рационально подходить к вопросам социального обеспечения. С другой стороны, собственники предприятий уже и не пытаются принимать важные решения в обход USW . В частности, именно опыт, полученный Лакшми Митталом в общении с американскими профсоюзами, делает его сравнительно сговорчивым при переговорах с более слабо организованными рабочими других стран.