В 2004 году в этот процесс были внесены очень значительные коррективы. Продавцы и покупатели железной руды начали вступать в более длительные связи, заключая контракты на 10 лет и более, причем объемы поставок в ряде случаев превышают 10 млн. тонн в год.

Пожалуй, первопроходцем на этом поприще выступила крупнейшая китайская сталелитейная корпорация Baosteel, еще в декабре 2003 года продлившая свое соглашение с бразильской CVRD, истекавшее в 2006 году, еще на 10 лет — до конца 2016 года. При этом объем поставок, в настоящее время составляющий 6 млн. тонн руды в год, будет постоянно возрастать — до 20 млн. тонн в 2016 году.

В феврале 2004 года новые сделки с CVRD заключили и европейские потребители железной руды — Arcelor и Corus. Правда, их контракты имели промежуточный характер. Так, договор с Arcelor по своему объему стал крупнейшим соглашением о поставках в истории CVRD — его объем составил 20 млн. тонн руды, однако срок действия договоренности равнялся стандартным пяти годам. Corus предусмотрел досрочное прекращение нового 10-летнего контракта через пять лет, обеспечив на этот срок получение как минимум 10 млн. тонн сырья ежегодно.

Первые соглашения нового типа были заключены весной 2004 года. Консорциум из четырех китайских компаний (Wuhan, Maanshan, Jiangsu Shagang, Tangshan — все из первой десятки производителей стали в стране) на 25 лет вперед обеспечил себя 12 млн. тонн железной руды в год, поставляемыми с рудника Jimblebar компании BHP Billiton (через несколько месяцев между этими же партнерами было заключено еще одно соглашение сроком на 10 лет, покрывающее поставки еще 12 млн. т руды в год). Несколько позже Rio Tinto и Nippon Steel подписали 20-летний контракт, предусматривающий отправку в Японию в среднем по 7,5 млн. тонн руды в год в течение этого периода.

Новизна подобных сделок заключалась прежде всего в необычно длительном сроке их действия. Фактически, в обоих случаях речь шла о целенаправленном создании "под контракт" новых горно-обогатительных комбинатов и соответствующей инфраструктуры — вплоть до железных дорог и портовых сооружений. При этом сами потребители также инвестировали определенные средства в реализацию проектов: и BHP Billiton, и Rio Tinto создали совместные предприятия со своими клиентами-металлургами.

Привлекательность подобных соглашений не нуждалась в особых доказательствах. Мировой спрос на железную руду в 2004 году резко пошел на подъем под влиянием стремительного расширения китайского импорта. Производители сырья не успевали за своими потребителями, в результате чего на рынке впервые в истории возник дефицит, а цены пошли вверх. В начале 2005-го железорудные гиганты даже потребовали от своих клиентов согласия на 50-90%-ное повышение стоимости руды по годовым контрактам, при том что ранее стоимость сырья никогда не поднималась больше, чем на 20% в год.

В такой ситуации гарантированные многолетние поставки руды по стабильным ценам (как правило, они фиксировались на весь срок) были очень ценными для металлургов. С другой стороны, производители железной руды также оказывались в немалом выигрыше. Они получали постоянный и предсказуемый приток средств, которые можно было смело вкладывать в реализацию крупных проектов с обеспеченным сбытом. Более того, в некоторых случаях сталелитейные корпорации были готовы инвестировать свои средства в добывающие мощности и инфрастуктуру. Ввод в строй новых мощностей требует громадных средств: например, CVRD в 2005 году планирует потратить на эти цели 3,36 млрд. долларов.

До конца января 2005 года на мировом рынке железной руды было заключено около двадцати долгосрочных соглашений сроком от 10 до 25 лет. Если считать вышеописанные сделки CVRD с Baosteel, Arcelor и Corus, объем поставок по всем этим контрактам превысит 230 млн. тонн в год, что, по состоянию на данный момент, превышает треть от всего объема трансконтинентальной торговли железной рудой.

Наибольшую активность из поставщиков проявила CVRD, подтвердив свой статус крупнейшего в мире производителя железной руды. На сегодняшний день компания имеет восемь соглашений с европейскими, китайскими, японскими компаниями и корейской Posco. Где-то с 2007 года в рамках этих сделок будет отгружаться по 90-95 млн. тонн руды в год. Rio Tinto подписала только три контракта (с Baosteel, Nippon Steel и консорциумом из 12 китайских заводов), однако объем поставок по ним достигает 64,5 млн. тонн руды в год. BHP Billiton на конец января имела четырех "стратегических" клиентов (если брать за одного четверку китайских компаний, выступающих в качестве членов консорциума); с 2007 года корпорация будет ежегодно поставлять им до 52,5 млн. тонн руды.

Помимо "большой тройки" ведущих производителей железной руды, в долгосрочных связях оказались замечены "середняки" и "аутсайдеры". Так, бразильская Samarco будет поставлять по двум контрактам 3 млн. тонн окатышей в год в Китай и Катар. Австралийская Mineralogy & International Minerals подписала соглашение о поставке китайской Wuhan Iron & Steel 400 млн. тонн бедной руды в течение 25 лет за 14,6 млрд. долларов. Наконец, новоиспеченная австралийская компания Fortescue Metals Group "подписала" под свой новый проект строительства ГОКа три китайские компании Hebei Wenfeng, Jiangsu Fengli и Ping Xiang, которые в совокупности получат 10 млн. тонн руды в год по договорам длительностью от 10 до 22 лет.

Со своей стороны, очень активно занимались обеспечением себя железорудным сырьем такие металлургические компании как Baosteel, Wuhan, Nippon Steel, JFE Steel, Posco. Каждая из них заключила по меньшей мере два долгосрочных контракта с разными поставщиками. При этом, например, японская JFE Steel сообщила, что после подписания соглашений с CVRD и BHP Billiton 80% ее потребностей в железной руде будет обеспечиваться именно за счет подобных поставок.

Конечно, основную роль в долгосрочных проектах играют ведущие металлургические корпорации мира, закупающие десятки миллионов тонн железной руды в год. Однако в подобных соглашениях начинают принимать участие и компании "средней руки". Обращает на себя внимание то, что первые сделки в 2005 году заключили компании, никак не относящиеся к мировой и даже региональной сталелитейной элите. Как уже упоминалось выше, катарская Qasco, реализующая проект расширения производственных мощностей, обеспечила себя на шесть лет вперед бразильскими окатышами. Австралийская Bluescope Steel договорилась со своей бывшей родительской компанией BHP Billiton о закупках 4 млн. тонн руды в год. Вероятно, в будущем и другие компании подобного масштаба проявят интерес к долгосрочным контрактам на приобретение железной руды.