В обозримом будущем основным источником спроса на железную руду останутся страны Азии, в первую очередь Китай. Правда, достоверность китайской официальной статистики по расширениям в сталелитейной промышленности вызывает серьезные сомнения, но аналитики MEPS учли традиционное занижение китайских цифр. По их данным, совокупный объем производства стали в Азии в 2011 году превысил 1 млрд. тонн (65% мирового выпуска), хотя еще десять лет назад азиатский вклад в мировое производство был около 42%. Очевидно, что этот прогресс связан главным образом с увеличением китайских мощностей. Более того, несмотря на масштабное перепроизводство, китайские расширения в 2012 году интенсивно продолжались, и объем выплавки металла увеличился на 5,5%, до 760 млн. тонн. Три основных драйвера этого роста — обрабатывающая промышленность, инфраструктурные инвестиции и строительный сектор — будут актуальны и в дальнейшем. Поэтому, по прогнозу экспертов MEPS, в ближайшие пять лет спрос на сталь будет расти, хотя и в более умеренном темпе,  и ожидается, что в 2016 году объемы выплавки в Китае увеличатся до 895 млн. тонн.

В Индии наращивание производства тоже начало замедляться — годовой прирост составил только 3%, хотя на протяжении последних десяти лет этот показатель было около 10%. Тем не менее, выпуск 2012 года оказался рекордным, и в будущем ожидается значительный рост потребления в жилищном строительстве и инфраструктурных проектах.

Сталелитейная промышленность Японии так и не восстановилась после глобального экономического кризиса — ее подъем был прерван землетрясениями и цунами в марте 2011 года. Ожидается, что результаты 2012-го и последующих лет продемонстрируют небольшой рост, связанный с реконструкцией в пострадавших регионах. Экономика страны понемногу восстанавливается, но экспорт резко сократился из-за отсутствия спроса на внешних рынках. Поэтому производство стали, хотя и будет увеличиваться, но и в 2016 году будут меньше, чем во времена бума в 2007-м.

Еще один “азиатский тигр” — Южная Корея — тоже интенсивно наращивала мощности и в 2012 году поставила новый производственный рекорд. Однако спрос на сталь внутри страны вырос незначительно — производители сосредоточились на существенном снижении зависимости от импорта полуфабрикатов. Поэтому в дальнейшем прирост объемов производства будет небольшим: еще несколько заводов будут введены в эксплуатацию в 2013 году, а в 2014-2016 скорость корейских расширений резко уменьшится.

В этой ситуации многие горнорудные компании рассчитывают, что в ближайшие несколько лет цены на железную руду будут держаться на уровне 100-120 долларов за тонну. Однако кредитные банки относятся к таким прогнозам с большим скепсисом и соглашаются финансировать только те проекты, которые будут рентабельными и при цене руды около 80 долларов за тонну. Таким требованиям соответствуют, в частности, австралийские компании Rio Tinto и BHP — их затраты на добычу и доставку руды в Китай не превышают 50 долларов на тонну, а вот Fortescue и другие поставщики меньшего размера при такой цене утратят рентабельность. Правда, сомнительно, что цена 80 долларов удержится долго, даже если и упадет до этого уровня — банки скорее просто перестраховываются в условиях неопределенности экономических тенденций.

Австралия — крупнейший в мире экспортер железной руды — пересмотрела свой сентябрьский прогноз в сторону повышения, поскольку ожидается, что в Китае возобновится стимулирование экономики и вырастут инвестиции в инфраструктуру. По прогнозу Австралийского бюро ресурсов, средняя цена в 2013 году составит 106 долларов за тонну (по сентябрьскому прогнозу — 101 доллар). При этом ожидается, что китайский импорт вырастет на 5,3%, до 769 млн. тонн. Бюро ресурсов предсказывает, что Австралия, которая в 2012 году продала в Китай 481 млн. тонн руды, в 2013-м увеличит свой экспорт в эту страну до 543 млн. тонн.

Эксперты, опрошенные агентством Bloomberg, ожидают, что производство стали в Китае увеличится с 704 млн. тонн в 2012 году до 732 млн. тонн в 2013-м. По их прогнозу, в первом полугодии цены сохранятся на нынешнем уровне, а в четвертом квартале ожидается их рост — в соответствии с ожидаемым ростом потребления стальной продукции. Спрос на сталь будет увеличиваться, поскольку в сентябре правительство утвердило планы строительства автомагистралей и дополнительные инвестиции в железнодорожную инфраструктуру.

В свою очередь, Дэниэл Бребнер, аналитик лондонского филиала Deutsche Bank, считает, что перспективы железной руды на первый квартал “значительно улучшились”: запасы стали в Китае находятся на низком уровне, подъем экономики ускоряется, а вместе с ним — и спрос на сталь, поэтому в краткосрочном плане можно ожидать более высоких цен.

Однако сырьевой эксперт ANZ Натали Рампано предсказывает, что в 2013 году цены на железную руду вернутся к уровню 134 доллара за тонну. По ее прогнозу, в ближайшее время они могут упасть до 95 долларов, но этот уровень не будет устойчивым. “Спрос уменьшился, но мы считаем, что он восстановится, как только Китай исчерпает избыток поставок, а это произойдет в ближайшие полгода” — сказала она.

Правда, в этом можно усомниться, поскольку проблему перепроизводства в этой стране за полгода не решить. А в недавнем обзоре CIBC World Markets сказано: “Несмотря на повышенный уровень запасов стали и железной руды, китайские заводы продолжают сохранять дневные объемы производства почти на рекордном уровне”. Так что средний уровень цен 110-120 долларов представляется вполне возможным, а австралийский прогноз 106 долларов за тонну — наиболее реалистичным.