Непрерывный подъем цен на нержавеющую продукцию продолжался почти полтора года, и за это время котировки увеличились примерно в 2,5 раза. Резкое увеличение производства, прежде всего в Китае, привело к переполнению рынка, и в середине 2007 года он просто обвалился, причем одновременно с никелем, падение цен на который стало ещё более стремительным.

Двойной подъем

Пожалуй, именно никель и стал тем самым фактором, который сначала вывел нержавеющую сталь на невиданные высоты, а затем сбросил ее глубоко вниз. На протяжении конца 90-х и первой половины 2000-х цены на никель на мировом рынке были низкими, а прогнозы неблагоприятными, поэтому ввод в строй новых мощностей затормозился, а разработкой перспективных проектов никто всерьез не занимался. Между тем после спада в 2005 году, когда производство нержавеющей стали в мире слегка сократилось по сравнению с предыдущим годом, наступил мощный подъем. Недорогая в то время (немногим более 2000 долларов за тонну) нержавейка пользовалась большим спросом, металлургические компании стали наращивать ее выпуск, а объем предложения никеля остался практически прежним.

В 2006 году на рынках нержавеющей стали и никеля возникла самоподдерживающаяся система с обратной связью. Хотя в большинстве сортов нержавеющей стали содержится не более 10% никеля, а в наиболее распространенной марке 304 его вообще только 8%, на этот дорогостоящий металл приходится более 60% затрат металлургов. Поэтому сталелитейные компании, вынужденные все больше платить за дефицитный никель, не могли не поднимать цены на свою продукцию, в свою очередь, создавая для поставщиков никеля новые стимулы для повышения котировок.

Возможно, подъем цен стал бы не таким резким, но 2006 год был рекордным по темпам роста производства нержавеющей стали. Объем выплавки в глобальном масштабе увеличился на 16% по сравнению с предыдущим годом, до 28,35 млн. тонн. В связи с этим дефицит никеля достиг около 70 тыс. тонн (более 5% от уровня глобального потребления), а его запасы на лицензионных складах Лондонской биржи металлов (ЛБМ) сократились летом прошлого года до нескольких тысяч тонн. На рынке возникла паника, ставшая превосходной питательной средой для спекулянтов. В результате никель, который в конце 2005 года стоил на ЛБМ 11000-12000 долларов за тонну, за год подорожал почти втрое, а в следующие полгода — еще в полтора раза. На пике подъема в мае 2007 года его стоимость превышала 54000 долларов за тонну.

Производители нержавеющей стали не имели иного выхода, кроме как увеличивать стоимость своей продукции. Металлурги, безусловно, понимали все негативные последствия своих действий, но их затраты росли вместе с галопирующим никелем, который дорожал вдвое быстрее, чем их продукция. В Европе сталелитейные компании ввели так называемую доплату за легирующие элементы, которая должна была символизировать их расходы на никель. С января 2006 года и до достижения пика подъема по июльским котировкам в 2007 году величина этой доплаты выросла почти в 4 раза — от около 850 до более 3350 евро за тонну. Летом текущего года холоднокатаные рулоны из нержавеющей стали 304 предлагались европейским потребителям по 4500-4700 евро за тонну — почти вдвое дороже, чем во время предыдущего рекордного скачка в 1995 году.

Ну, а негативные последствия подорожания, если можно так выразиться, не замедлили последовать. Прежде всего начало сокращаться потребление нержавеющей стали, особенно ее традиционной аустенитной 300-й серии с высоким содержанием никеля. Там, где это возможно, потребители стали заменять эту продукцию на менее качественную сталь 200-й и 400-й серии с повышенным содержанием марганца и других металлов, но с минимальным или вовсе нулевым содержанием никеля. Если в начале 2000-х годов около 75% мирового производства нержавеющей продукции приходилось на никельхромовые марки 300-й серии (прежде всего, марку 304 с 18% хрома и 8% никеля), то в 2008 году ее доля, по прогнозам экспертов, должна сократиться до 60%. Если ранее менее качественные сорта нержавейки выпускались в основном в Индии, где они применялись по большей части для выпуска кухонной посуды, то теперь их производят в широких масштабах компании из Китая, стран Восточной Азии и даже Западной Европы и США. Благодаря этим изменениям постепенно стал слабеть рынок никеля, а падение цен на этот металл вызывало снижение котировок и на рынке нержавеющей стали.

Всего за три месяца — с мая по август 2007 года — никель на ЛБМ подешевел более чем в два раза. Подъем сменился резким спадом почти мгновенно, и ни продавцы, ни покупали не успели толком подготовиться к смене направления движения цен на противоположное. В результате почти до конца весны сервисные центры и конечные потребители усиленно скупали непрерывно растущую в цене нержавеющую сталь. На рынке были созданы огромные запасы продукции, которые теперь позволяют тем же потребителям безбедно прожить несколько месяцев. Производители же остались у разбитого корыта: их товар никто не хочет покупать, несмотря на идущие вниз цены.

Наконец, роковую роль на мировом рынке нержавеющей стали сыграл Китай. Некогда крупнейший в мире импортер этой продукции проводит с ней такую же операцию, как несколькими годами ранее — с углеродистой сталью, превращаясь в нетто-экспортера. В 2006 году выплавка нержавеющей стали в КНР увеличилась на 68%, до 5,3 млн. тонн, а в первом полугодии 2007-го — еще на 54%, до 3,50 млн. тонн. За первые шесть месяцев текущего года китайский импорт нержавеющей продукции сократился на 25,5% по сравнению с аналогичным периодом предыдущего года, до 956,5 тыс. тонн, а экспорт вырос на 224,4%, достигнув 833,8 тыс. тонн. Как говорится, комментарии излишни.

Однако ответ на вопрос “Кто виноват?” не избавляет от необходимости отвечать на два других: “Как долго это продлится?” и “Что делать?”.

Конец и вновь начало

Кризис 2004-2005 годов уже подсказал производителям нержавеющей стали самый простой выход: в ответ на снижение спроса сокращать объемы выпуска. Наиболее предусмотрительные компании начали это делать еще в начале текущего года, когда цены все еще продолжали рваться ввысь. По данным International Stainless Steel Forum (ISSF), в первом квартале 2007 года мировой объем выплавки нержавеющей стали вырос по сравнению с предыдущим кварталом всего на 0,7%.

С июня, когда цены пошли на снижение, этот процесс ускорился. Ведущие компании Японии, Кореи, Тайваня, Китая сообщали об уменьшении загрузки производственных мощностей на 20-40%. Как считают эксперты ISSF, в этом году выпуск нержавеющей продукции в ЕС сократится на 8,5% по сравнению с прошлым годом, в США — на 5,4%, на Тайване — на 6,3%, в Японии и Корее прогнозируется минимальный спад менее чем на 1%. Всего же, если не брать в расчет Китай, производство нержавеющей стали в 2007 году будет на 5,3% меньше, чем в 2006-ом, а если считать Китай с его фантастическими темпами роста, в итоге получится подъем на скромные 2,2%.

Хватит ли объявленных сокращений выплавки для балансировки рынка? По мнению многих аналитиков, многое будет зависеть от того, выполнят ли свои обещания китайцы. Еще в июле шесть ведущих производителей нержавеющей стали в стране заявили об уменьшении объемов выпуска на 30-50%, но у западных специалистов эти цифры вызывают обоснованные сомнения. По их словам, в лучшем случае китайские компании перенесут на несколько месяцев ввод в строй новых мощностей и тем самым снизят темпы роста производства. В худшем же они просто станут выпускать больше полуфабрикатов, которые передадут для дальнейшей обработки на мелкие предприятия, которых в китайской металлургической отрасли очень много.

В любом случае, рассчитывать на скорое прекращение китайской экспансии на мировом рынке нержавеющей стали не приходится. По данным китайской металлургической ассоциации CISA, в прошлом году потребление нержавеющей стали в стране составило 4,6 кг на душу населения в год, а в первом полугодии текущего превысило 5 кг, что практически соответствует среднемировому уровню. Следует ожидать, что в ближайшие годы темпы увеличения спроса будут снижаться. По прогнозам китайских и иностранных специалистов, в 2010 году в КНР будет использовано только 9-10 млн. тонн нержавеющей стали, тогда как производство, если учитывать только уже реализующиеся и анонсированные проекты, превысит 12 млн. тонн.

При этом, если превращение Китая из крупнейшего импортера в крупнейшего экспортера углеродистой стали в 2003-2006 годах совпало с подъемом на мировом рынке, сопровождаемом рекордным увеличением потребления, то никакого скачка в части спроса на нержавеющую сталь в ближайшие годы в мире не предвидится. Так что долгосрочный прогноз для этого вида металлопродукции довольно негативный.

В отношении же нынешнего спада не ясным остается только, когда именно он сменится стабилизацией, и когда следует ждать нового восстановления цен. К середине сентября стоимость базовых холоднокатаных рулонов 304 2В сократилась на азиатском рынке до 3900-4100 долларов за тонну C&F, потеряв за три месяца около 1500 долларов за тонну по сравнению с 5200-5600 долларов за тонну в начале июня. Некоторые компании в странах региона продолжают сбавлять котировки, но китайская Tisco и тайванская Yusco в начале месяца попробовали даже несколько повысить стоимость своей продукции для внутренних и иностранных потребителей.

По большому счету, эти попытки не удались, но общее мнение рыночных специалистов заключается в том, что цены уже близки к своему минимальному значению. В частности, та же Yusco предлагает клиентам холоднокатаные рулоны с доставкой в декабре по 3900-3950 долларов за тонну. Корейская Posco, на протяжении трех с половиной месяцев пять раз снижавшая отпускные цены, считает, что уже в октябре региональный рынок начнет оживать. Потребители, в течение всего третьего квартала воздерживавшиеся от новых закупок, уже должны были израсходовать большую часть своих запасов, а благодаря высоким темпам роста в странах восточноазиатского региона (особенно в Китае) там должен сохраняться очень значительный спрос на нержавеющую сталь.

Судя по всему, в западных странах депрессия  продлится несколько дольше. Британская консалтинговая компания MEPS считает, что рынок останется под давлением до конца года, и только в начале 2008-го произойдет активизация спроса. По мнению MEPS, негибкая система ценообразования, принятая в европейских компаниях, которые объявляют цены и доплаты заранее на целый месяц в отличие от азиатов, свободно пересматривающих цены (а зачастую — и задним числом), тормозит восстановительный процесс. Фактически европейцы начали понижать цены в прайс-листах лишь в августе, и только в октябре они опустятся до более-менее приемлемого уровня — 3100-3300 евро за тонну, включая доплату за легирующие элементы. Возможно, европейским компаниям придется пройти еще один раунд понижения цен и только потом рассчитывать на их стабилизацию. А весной 2008 года, если текущий финансовый кризис в США не эволюционирует в полноценный экономический спад, нержавеющая сталь сможет начать новый цикл подъема.